Phillis Wheatley was de eerste Afro-Amerikaanse vrouw van wie een poëziebundel werd gepubliceerd. Haar werk wordt gezien als het beginpunt van Afro-Amerikaanse literatuur. 

Ze kwam in 1761 met het slavenschip Phillis vanuit Afrika naar Boston. Hier kwam ze terecht bij de familie Wheatley, die haar naar dit schip vernoemden. Ze kreeg een christelijke opvoeding en de Wheatleys leerden haar lezen en schrijven. Na iets meer dan een jaar las ze de Bijbel, maar ook werk uit de oudheid, en Britse literatuur. Al snel werd duidelijk dat Phillis niet alleen leergierig was, maar ook talent had voor het schrijven van gedichten. In 1767 werd haar eerste gedicht uitgegeven, maar het was met een gedicht uit 1770 waarmee ze in Amerika en Engeland bekendheid kreeg.   

Facts

Phillis Wheatley was de eerste Afro-Amerikaanse vrouw van wie een poëziebundel werd gepubliceerd.

Haar werk wordt gezien als het beginpunt van Afro-Amerikaanse literatuur. 

De poëziebundel Poems on Various Subjects, Religious and Moral leverde haar in 1773 internationale bekendheid op.

Wheatley’s poëzie werd na haar dood gebruikt door aanhangers van het abolitionisme om aan te tonen dat de slavernij moest worden afgeschaft.

Haar gedicht, “On Being Brought from Africa to America”, gaat over de dubbele moraal waar ze als christen mee leefde: ze ziet zwarte slaven als heidenen, maar erkent dat ze toch een van hen geweest is, en dat de racistische vooroordelen van blanke christenen ongegrond zijn. 

Legercommandant George Washington had een briefwisseling met Phillis en was onder de indruk van haar poëzie; hij begroet haar als ‘Mrs. Phillis’ en noemt zichzelf in zijn afsluiting ‘Your obedient and humble servant’.